При упоминании России Хулен Лопетеги наверняка вздрагивает. Именно в нашей стране он пережил худший момент карьеры, когда его с позором уволили из сборной Испании… за день до старта ЧМ-2018. Причиной послужили тайные переговоры, которые Лопетеги, не уведомив федерацию, провёл накануне турнира с «Реалом», - напоминает предысторию наставника сборной Катара «Сов. спорт». - В Мадриде, кстати, у него потом тоже не сложилось. А испанцы на том чемпионате мира уже под руководством Фернандо Йерро потерпели в 1/8 финала сенсационное поражение от команды Станислава Черчесова.
Однако от судьбы не уйдёшь. И вот спустя семь лет Лопетеги всё-таки сыграет с Россией - в качестве главного тренера сборной Катара. Для него майский отъезд на Ближний Восток - отчаянная попытка перезагрузить карьеру. Перед 59-летним испанцем поставлена задача вывести Катар в финальную стадию ЧМ-2026. Не получится - и «рейтинг» Лопетеги упадёт до абсолютного нуля… При этом счастливая развязка отнюдь не гарантирована.
В группе третьего этапа азиатского отбора катарцы пропустили вперёд Иран, Узбекистан и ОАЭ. Чтобы попасть на чемпионат мира, теперь необходимо занимать первое место в группе четвёртого этапа - с теми же эмиратовцами (которым Катар под руководством предшественника Лопетеги - Луиса Гарсии - проиграл 1:3 и 0:5) и оманцами. Второе место - тоже шанс, но призрачный. Придётся выигрывать межконтинентальный отбор, где можно нарваться на сильного соперника из Южной Америки.
В общем, октябрьские матчи с Оманом и ОАЭ для Лопетеги - час икс. А ближайшая игра с Россией - генеральная репетиция решающего рывка на чемпионат мира. Непопадание своей сборной на главный турнир четырёхлетия воспримут в Дохе как национальную катастрофу. Как-никак Катар - победитель двух последних Кубков Азии. И в составе этой команды присутствует настоящая звезда - 25-летний полузащитник Акрам Афиф, который имеет опыт выступлений в Ла Лиге за хихонский «Спортинг»-2016/17.
Наверняка он мог бы сейчас спокойно играть в европейском топ-чемпионате, если бы на родине его не завалили деньгами в «Аль-Садде». Из-за чего тот чувствует себя футбольным королём. На победном Кубке Азии-2023 Афиф забил 8 мячей, став лучшим бомбардиром турнира. В финале с Иорданией он оформил уникальный хет-трик, реализовав три пенальти. Но этот невероятно быстрый и техничный футболист хорош не только в исполнении 11-метровых.
Несмотря на высокую результативность (136 голов в 214 матчах за «Аль-Садд»), Афиф скорее не наконечник, а организатор атак, любящий действовать из глубины. Неслучайно на клубном уровне он сделал больше ста результативных передач. Под пятьдесят их набралось у него и в сборной.
Помимо Афифа, в заявке катарцев выделяются основной вратарь «Аль-Садда» Мешал Баршим и три натурализованных европейца - уроженец Португалии защитник Педру Мигел по прозвищу Ро-Ро, левый вингер из Бельгии Эдмилсон Жуниор и выросший во Франции опорный полузащитник Карим Будиаф. Этот громила ростом 190 см девять лет назад забил в Дохе победный мяч в ворота Александра Крицюка, который тогда был вынужден заменить получившего травму во втором тайме Игоря Акинфеева.
Исторически Катар для России крайне неудобный противник. Из предыдущих четырёх очных встреч мы выиграли только самую первую, в далёком 1996 году. При Черчесове в 2016-м случилось поражение 1:2. А в сентябре 2023-го, уже при Карпине, ничья 1:1 была добыта благодаря голу Александра Солдатенкова на 90-й минуте…